Ngannou s-a născut pe 5 septembrie 1986, în satul Batie, Camerun, într-o zonă rurală extrem de săracă. Părinții au divorțat când avea șase ani, iar copilăria lui a fost marcată de lipsuri greu de imaginat.
De la doar 10 ani, Francis muncea în cariere de nisip, unde căra tone de pământ și pietriș sub soarele arzător, pentru câțiva dolari pe zi. Era muncă brută, periculoasă, dar necesară pentru a supraviețui.
Visul lui era boxul. Idolul său era Mike Tyson, însă în Camerun nu exista nicio infrastructură care să-i permită să viseze cu adevărat.
La 22 de ani, vârsta la care Tyson devenise deja campion mondial, Ngannou încă muncea în carieră. Atunci a luat decizia care i-a schimbat viața: să plece din țară, ilegal, spre Europa.
A traversat Sahara pe jos și a fost ținut ostatic
Francis a traversat Sahara pe jos, una dintre cele mai mortale rute de migrație din lume. A fost capturat și ținut luni întregi în Libia de traficanți de persoane, bătut și amenințat constant. A reușit să ajungă în cele din urmă în Maroc, apoi în Spania, unde a fost reținut pentru trecere ilegală a frontierei, înainte de a ajunge în Franța.
La Paris, la 26 de ani, Ngannou nu avea nimic. Nici bani, nici prieteni, nici un acoperiș deasupra capului. A dormit pe străzi, sub poduri, în parcări sau în gări. Uneori mânca din gunoaie.
În acest context aproape disperat a intrat pentru prima dată într-o sală de sport. Voia box, dar antrenorii au văzut în el ceva diferit și l-au îndrumat spre MMA. A primit echipament, un loc unde să doarmă și, pentru prima dată, o șansă reală.
Ngannou și-a început cariera profesionistă în MMA abia în 2013. În doar câteva lupte disputate în Franța și Europa, toate câștigate rapid, a atras atenția celor de la UFC. În decembrie 2015 debuta în cea mai mare promoție din lume, iar ascensiunea a fost fulgerătoare.
Și-a apărat titlul cu ligamentele afectate și a făcut tranziția la box
În 2017, l-a făcut KO pe Alistair Overeem într-unul dintre cele mai violente meciuri din istoria UFC. Un an mai târziu, a pierdut primul meci pentru titlul mondial, cu Stipe Miocic, dar a revenit. În 2021, Ngannou l-a învins pe Miocic prin knockout și a devenit campion mondial heavyweight UFC. Patru ani înainte, era „boschetar” în Paris. Acum purta centura.
Și mai impresionant, și-a apărat titlul împotriva lui Ciryl Gane, deși avea ligamentele genunchiului afectate. A câștigat prin decizie unanimă, scor 48-47, 48-47, 48-47.
În 2023, Francis Ngannou a făcut un gest fără precedent. Părăsea a părăsit UFC din postura de campion en-titre, după ce nu s-a înțeles cu conducerea.
Ngannou a cerut drepturi mai bune pentru luptători, asigurare medicală și libertatea de a boxa. A refuzat să cedeze. În cele din urmă a semnat cu PFL un contract istoric, cu equity și rol de lider pentru interesele fighterilor.
A urmat boxul. A intrat în ring cu Tyson Fury și l-a pus la podea, pierzând la limită după o decizie cel puțin controversată. A pierdut apoi cu Anthony Joshua, iar în 2024 a revenit în MMA și a devenit campion PFL Super Fights, după un KO rapid.
Viața lui nu a fost însă doar despre victorie. În aprilie 2024, Ngannou și-a pierdut fiul de doar 15 luni, o tragedie care l-a marcat profund. A continuat, însă, să lupte, așa cum a făcut toată viața.
Francis Ngannou. Luptător. Supraviețuitor. O legendă vie. UFC se vede în exclusivitate pe VOYO.
articol scris de Ionuț Stoica
