de Alexandru Stănilă
Norman Whiteside, cel mai tânăr marcator din istoria finalelor FA Cup
Un record care stă și astăzi în picioare este cel al lui Norman Whiteside, câștigător al trofeului în 1983 și 1985, cu Manchester United. La prima ediție, când avea doar 18 ani, a înscris în rejucarea finalei FA Cup contra lui Brighton, scor 4-0. O lovitură de cap excelent plasată, în minutul 30, l-a transformat pe decarul nord-irlandez în cel mai tânăr marcator din istoria finalelor FA Cup.
Celelalte reușite ale finalei de pe vechiul Wembley, la care au asistat peste 90.000 de fani, au fost marcate de legendarul Bryan Robson (dublă) și Arnold Mühren (penalty). Manchester United era condusă la acea vreme de Ron Atkinson, cel care avea să fie înlocuit de Alex Ferguson câțiva ani mai târziu.
Pentru Manchester United a fost un trofeu venit într-o perioadă destul de modestă a istoriei sale, în timp ce pentru puștiul Norman Whiteside era doar un alt record de precocitate stabilit.
Whiteside, în continuare și cel mai tânăr jucător de la Mondiale
La momentul finalei FA Cup din 1983 în care a și marcat, Whiteside era deja cel mai tânăr marcator din istoria lui Manchester United (17 ani și 8 zile), dar și cel mai tânăr fotbalist care a evoluat vreodată la Cupa Mondială (17 ani și 40 de zile). Ambele recorduri sunt și astăzi în picioare!
"Când Billy (n.r - Billy Bingham, selecționerul Irlandei de Nord la CM 1982) a anunțat echipa, presa mondială a descins la hotelul nostru. Vă amintiți cum a fost cu David Beckham la LA Galaxy, când jumătate de teren era plin de camere? La fel a fost și cu mine pentru că eram pe cale să bat recordul lui Pelé. Nu mai vorbisem niciodată cu presa, eram un copil luat la întrebări în hotel de 200 de oameni. Totul era nou pentru mine", își amintea într-un interviu pentru FIFA Norman Whiteside, care la 17 ani și 41 de zile era titular la CM 1982 în Iugoslavia - Irlanda de Nord 0-0.
Precedentul record de precocitate de la Mondial era deținut de legendarul Pelé, care la ediția din 1958, când încă nu împlinise 18 ani, marca nu mai puțin de 6 goluri în 4 partide și ridica marele trofeu.
"După meciul cu Iugoslavia, Pelé mi-a transmis un mesaj și mi-a spus: 'Norman, vreau să te felicit și sper să continui ceea ce am făcut eu, adică să câștigi de trei ori Cupa Mondială. Nu mă puteam opri din râs!", mai spunea Whiteside, care nu a reușit să ajungă în fazele eliminatorii cu Irlanda de Nord nici la ediția din 1982, nici la cea din 1986.
"Tata era zugrav și câștiga mai mult decât mine"
Deși a avut parte de o popularitate extraordinară la mijlocul anilor '80, Whiteside își amintește că salariul de la Manchester United nu era unul grozav. Norman, ajuns acum la 60 de ani, a marcat unicul gol al finalei FA Cup din 1985, când Manchester United a învins Everton, 1-0, după prelungiri.
"La finala FA Cup din 1985, tata era zugrav și câștiga mai mulți bani decât mine. Eu aveam un salariu săptămânal de 300 de lire", povestea Whiteside, într-un interviu pentru The Telegraph. La acea vreme, nord-irlandezul nu avea încă un contract de profesionist cu Manchester United, având în vedere că încă era minor, astfel că nu putea încasa prime de victorie și trebuia să se mulțumească strict cu salariul de bază.
Spre finalul anului 1986, la Manchester United s-a produs o schimbare istorică. Alex Ferguson era numit în funcția de manager, acolo unde rămânea până la retragere, în 2013, după 38 de trofee. Whiteside nu a fost însă unul dintre preferații scoțianului, iar în 1989 a plecat la Everton, unde salariul său a căpătat o altă dimensiune: 300.000 de lire anual.
Whiteside s-a retras doar două sezoane mai târziu, în 1991, când avea 26 de ani. Numeroasele accidentări la genunchi, care au fost sesizate rapid și de Alex Ferguson, l-au obligat să renunțe foarte devreme la cariera de fotbalist.
După retragere, Whiteside s-a îndreptat către domeniul medical și s-a specializat în tratarea afecțiunilor piciorului și gleznei. De asemenea, a rămas apropiat de Manchester United, unde a îndeplinit rolul de ambasador.
Whiteside, un nume de tristă amintire pentru România
Norman Whiteside a jucat pentru naționala Irlandei de Nord în perioada 1982-1989. A strâns 38 de meciuri și a marcat 9 goluri, iar două dintre meciurile sale au fost contra României, în preliminariile Mondialului din 1986.
România tocmai venea după prezența la EURO 1984, turneu final la care au participat doar 8 echipe de pe continent, iar așteptările erau mari pentru naționala condusă de tânărul Mircea Lucescu.
Tricolorii au ratat însă calificarea la Mondial, după ce au încheiat pe locul 3 o grupă preliminară din care au mai făcut parte Anglia, Irlanda de Nord, Finlanda și Turcia. Ambele eșecuri ale României au fost înregistrate contra nord-irlandezilor: 2-3 la Belfast și 0-1 pe "23 August".
Whiteside, care avea doar 19 ani la acea vreme, marca împotriva României în partida de la Belfast cu un șut printre picioarele lui Silviu Lung. Pe lista marcatorilor s-a aflat și Gică Hagi, cu doar câteva luni mai mare decât legendarul nord-irlandez.
Mai trist pentru România a fost meciul de la București. Deși inclusiv o remiză putea fi suficientă pentru a merge la Mondial, iar Irlanda de Nord a fost dominată copios, britanicii s-au impus cu 1-0 după un gol al lui Jimmy Quinn.
"Dintre toate eșecurile carierei mele - și am avut atâtea meciuri dureroase - cel cu Irlanda de Nord este cel mai negru. A fost un meci pe care nu poți să-l uiţi. Un meci în care am tras la poartă de 27 de ori, am avut 21 de cornere, cel puţin un penalty neacordat, iar fundaşul lor dreapta, Nicholl, a scos de două ori mingea de pe linia porţii. Este meciul în care Gică Hagi a purtat pentru prima dată banderola de căpitan. La Mondialul la care a strălucit Maradona, eu aş fi vrut să-l arătăm lumii pe Hagi", spunea Mircea Lucescu, la trei decenii distanță.
