Luptătorul James Milner și un record poate pentru eternitate

de Alexandru Stănilă

James Milner a fost la un pas de retragere înainte de a bate recordul istoric din Premier League

Milner joacă de mai bine de două decenii în Premier League. Pe 10 noiembrie 2002, la 16 ani, debuta într-o victorie cu West Ham (4-3), moment la care câțiva dintre actualii săi colegi de la Brighton nici măcar nu erau născuți. Printre ei, Jack Hinshelwood, născut în 2005, sau Carlos Baleba, născut în 2004.

După 2-0 contra lui Brentford, meciul în care a fost titular și în urma căruia a atins borna istorică de 654 de meciuri, Milner a spus: “Sunt înconjurat de tineri. Îmi doresc să îi ajut și să contribui cu ceva la carierele lor. Am demonstrat în ultimele meciuri că încă pot să îmi aduc contribuția și pe teren”.

Descris de antrenorul său de la Brighton, Fabian Hurzeler – cu 8 ani mai tânăr! – drept un model în teren și în afara lui, Milner a fost pe cale să abandoneze lupta pentru recordul de aparții în Premier League. În august 2024, la 1-1 contra lui Arsenal, a suferit o accidentare care, în mod normal, ar fi trebuit să îl facă să spună stop.

“Leziunile nervoase apărute în timpul operației la genunchi l-au făcut pe Milner incapabil să ridice piciorul sau degetele de la picioare. Se întreba dacă va mai putea merge normal, darămite să joace în fotbalul de top...”, explică The Athletic, care a stat recent de vorbă cu “Milly”.

O poveste care încă se scrie

Milner a decis însă să lupte, iar după 9 luni a revenit pe teren în ultima etapă a sezonului trecut. Mai mult, Brighton i-a oferit o prelungire a contractului, la aproape 40 de ani, pentru a-i da șansa de a intra în cărțile de istorie ale Premier League.

Misiunea lui Milner este departe de a fi încheiată. Fabian Hurzeler a anunțat că și l-ar dori pe englez și în sezonul următor, având în vedere condiția fizică excelentă a celui care a mai jucat la Leeds, Newcastle, Aston Villa, Manchester City și Liverpool.

“Ce e minunat la James este că nu e niciodată mulțumit. Întotdeauna va cere mai mult și mai mult. Nu te lasă niciodată să crezi că ți-ai atins nivelul. El crede întotdeauna că există o modalitate prin care poți deveni mai bun.

Vara trecută, în mijlocul vacanței, am primit un mesaj vocal lung de la Milly, în care mă întreba cum ne descurcăm cu planurile de reamenajare de la terenul de antrenament. Încă se gândește la asta când toată lumea este în vacanță, încă se întreabă dacă poate ajuta în vreun fel, oferindu-se să se întâlnească și să discute despre asta. Acesta este James.

La 40 de ani, nivelul său de fizic, atitudinea sa, dorința sa, foamea sa sunt la fel de importante ca întotdeauna. Mi se pare incredibil, iar toți cei din club îl consideră o persoană care reușește să inspire. Nu este vorba doar de ceea ce face bine pe teren și de condiția fizică în care s-a menținut, ci de ceea ce cere de la ceilalți, atât pe teren, cât și în afara lui, iar pentru un club aflat într-o călătorie precum a noastră, este o experiență absolut fantastică”, a spus Paul Barber, directorul executiv al lui Brighton, într-un interviu pentru The Athletic.

Complimentul suprem de la Jurgen Klopp

De-a lungul carierei, Milner a dat dovadă de o polivalență remarcabilă, fiind folosit practic pe toate pozițiile din teren, cu excepția celei de fundaș central. Poate cel mai frumos compliment l-a primit din partea lui Jurgen Klopp, fostul său antrenor de la Liverpool, alături de care a cucerit singurul său trofeu Champions League din carieră.

“Niciun mare succes avut de noi la Liverpool nu ar fi fost posibil fără Milner. Chiar așa este!”, a spus Klopp, pentru ESPN, explicând și câteva dintre motivele longevității remarcabile ale internaționalului englez.

“Când se vorbește despre James, lumea spune probabil că este un profesionist desăvârșit, dar vă spun că este mai mult de atât. Dacă ești blocat pe o singură poziție în teren, e destul de clar că pe parcursul anilor va exista câte un jucător pe respectiva poziție la fel de bun sau poate chiar mai bun. Deci cu cât ai mai multe poziții pe care poți juca, cu atât îți poți prelungi cariera.

Milner are absolut toate calitățile și arată doar 50-60% dintre ele. Are ambele picioare foarte bune, are o viteză decentă, poate dribla, e bun pe spațiile reduse, dar și pe cele mari. Din punct de vedere al acestor calități, este unul dintre primii 5 fotbaliști alături de care am lucrat”, a mai spus Klopp.

Germanul nu crede că recordul lui Milner va putea fi bătut: “Credeți că mai există cineva care să aibă măcar o mică șansă de a atinge acest număr? Probabil nu!”.

Top 10 apariții în Premier League all-time